Nel corso del XV secolo si sviluppò notevolmente in tutta Europa la cultura dei viaggi esplorativi. Poichè il centro delle ricchezze era nel Mediterraneo, l'Italia ebbe un ruolo fondamentale in ciò. La maggior parte dei grandi esploratori erano infatti italiani. Il più famoso fu certamente Cristoforo Colombo che nel 1492 partì dalla Spagna e fu il primo europeo ad arrivare in territorio americano. Quella data è stata scelta convenzionalmente come simbolo dell'inizio della società moderna. Il periodo che seguì (XV, XVI, XVII secolo) fu chiamato Rinascimento perchè fu un periodo di grande evoluzione scientifica, sociale e umana per tutta la popolazione che veniva da quasi un millennio di buio culturale (il Medioevo). In questi secoli fu inventata la stampa, la polvere da sparo, ci fu la grande riforma scientifica di Galileo, ci fu la più importante rottura interna della chiesa cristiana (la secessione della chiesa luterana). Fu l'epoca delle grandi conquiste, il periodo storico in cui gli europei (in particolare spagnoli, portoghesi, francesi, inglesi) andarono nelle Americhe per colonizzarne i territori e strapparli alle tribù indigene. I conquistatori attuarono un vero e proprio massacro nei confronti dei nativi del posto (indiani d'America). Le popolazioni furono praticamente sterminate nel giro di pochi anni. L'Italia fu a lungo contesa tra stato della chiesa, impero spagnolo ed impero francese. Nel corso dei secoli il fulcro del commercio si spostò dal Mediterraneo alle coste dell'Atlantico perchè lì si trovavano i porti che mettono in comunicazione L'Europa con le Americhe. Francia, Spagna, Portogallo, Inghilterra divennero le nuove potenze. A causa di ciò e a causa dei continui conflitti, l'Italia entrò in una profonda crisi economica. Il declino cominciò in quel periodo e da allora l'Italia non fu mai più il centro economico e commerciale di riferimento.