Gli storici definiscono Medioevo quel periodo di più di mille anni che va dal 476 d.C. (caduta dell'impero romano d'Occidente) al 1492 d.C. data della scoperta dell'America. A sua volta il Medioevo viene diviso in Alto (fino al 1000) e in Basso (dal 1000 in poi). Il Medioevo è considerato un peridio "buio" durante il quale regnarono povertà, pestilenze e ignoranza. La stragrande maggioranza della popolazione non era alfabetizzata, anzi, saper leggere e scrivere era cosa riservata a pochi ricchi ma anche e soprattutto agli uomini di chiesa. Proprio a causa dell'ignoranza delle persone, chi era alfabetizzato avevano il potere e avevano la libertà di fare quello che volevano.

La religione ebbe un ruolo dominante in tutto il periodo medievale. Essa deteneva sia il potere spirituale che il potere temporale. Aveva un proprio stato ufficiale che si estendeva fra i regni romano-barbarici (termine con cui si intende l'insieme di quei regni che dominarono in Italia nel basso medioevo). Gli ultimi nordici a conquistare l'Italia furono i germani che cercarono di ricostruire un regno come quello romano e lo chiamarono Sacro Romano Impero. Con la caduta del Sacro Romano Impero cadde anche l'unità d'Italia perché i vari nobili si spartirono i territori creando vari piccoli stati. Nell'Alto Medioevo l'Italia era quindi divisa in tanti piccoli stati che per molto tempo furono in guerra tra di loro per l'espansione del territorio.

L'economia d’Italia era basata sul feudalesimo: vi erano grandi proprietari terrieri e tantissimi servi della gleba impegnati nella coltivazione della terra per i loro padroni. Dall'anno 1000 in poi però il sistema economico cominciò a cambiare, i commerci diventarono sempre pù importanti e nacque una classe sociale di nuovi ricchi, i borghesi, uomini liberi per lo più mercanti e commercianti. A seguito di questi radicali cambiamenti, anche gli assetti politici cambiarono e nacquero i comuni, ossia piccole associazioni guidati solitamente da una famiglia alto locata. Assieme a questi continuava ad esistere lo stato pontificio. Fino a metà del XV secolo (quando comincia il Rinascimento italiano), i comuni italiani furono sempre in lotta fra loro per la conquista del territorio.