I primi insediamenti in Italia risalgono al Paleolitico; a testimonianza di ciò ci sono numerosi ritrovamenti. Le più importanti scoperte archeologiche che testimoniano ciò si trovano nel Lazio (la Grotta Guttari), e in alcune grotte del Veneto (Grotta di Fumane, Grotta si San Bernardino). Le prime popolazioni organizzate in villaggi risalgono al Neolitico; i ritrovamenti più antici si trovano in Puglia, in Calabria e in Liguria. Molto famose sono le incisioni rupestri della Valcamonica di età neolitica e i nuragi sardi della stessa età. Le prime popolazioni che abitarono l'Italia avevano origini indoeuropee e arrivarono nella penisola valicando le Alpi. Grazie al clima favorevole si svilupparono numerose civiltà che progressivamente si insediarono in tutta la penisola. Fra le più importanti si ricordano: i Liguri, i Camuni, gli Alpini, I Villanoviani (forse Etruschi), i Sardi, i Corsi, i Latini, gli Apuli, i Bruzi, i Sanniti, i Siculi, i coloni greci. E' noto che le popolazioni che estesero maggiormente il loro territorio in Italia prima dell'ascesa di Roma furono gli Etruschi e i Greci.