La cosiddetta età moderna viene fatta terminare nella data di uno degli avvenimenti più importanti di tutta la storia europea: la Rivoluzione Francese (1789). Da quella data in poi la storia verrà definita contemporanea. In realtà la Rivoluzione Francese fu l'apice di profondi cambiamenti che avvennero nel XVIII secolo. La rivoluzione culturale del 1700 viene chiamata Illuminismo o anche età della ragione perchè fu un'epoca in cui il pensiero razionale e scientifico raggiunse il suo apice. Fu l'epoca delle grandi monarchie di Francia ed Inghilterra, l'epoca in cui si tentò di raggiungere una stabilità politica attraverso l'accentramento del potere. In realtà, accanto alla nobiltà e alla ricca borghesia vi era la stragrande maggioranza della popolazione che viveva in condizioni di assoluta povertà. Ciò portò all'insurrezione popolare in Francia e alla Rivoluzione Francese.